WASHINGTON (AP) - Justo lo que una economía mundial vulnerable no necesitaba: un conflicto que acelere la inflación, agite los mercados y presagie problemas para todos, desde los consumidores europeos hasta los endeudados desarrolladores chinos y las familias de África que se enfrentan a la subida de los precios de los alimentos.
El ataque de Rusia a Ucrania y las sanciones de represalia de Occidente pueden no presagiar otra recesión mundial. Los dos países juntos representan menos del 2% del producto interno bruto mundial. Y muchas economías regionales se mantienen en buena forma, habiéndose recuperado rápidamente de la recesión por la pandemia.
Sin embargo, el conflicto amenaza con infligir graves daños económicos a algunos países e industrias, daños que podrían significar dificultades para millones de personas. Rusia es el tercer productor mundial de petróleo y un gran exportador de gas natural. Las granjas de Ucrania alimentan a millones de personas en todo el mundo. Y los mercados financieros se encuentran en una situación precaria, ya que los bancos centrales se preparan para revertir años de políticas de dinero fácil y subir los tipos de interés para luchar contra un resurgimiento de la inflación. Esos tipos más altos probablemente frenarán el gasto y aumentarán el riesgo de otra recesión.
Yo no me dejaría engañar por el simple cálculo de los ratios del PIB... especialmente en un momento en que los precios de las materias primas ya son altos, la inflación ya es alta", dijo Elina Ribakova, economista jefe adjunta del Instituto de Finanzas Internacionales, un grupo comercial para los bancos. "Es un momento delicado, teniendo en cuenta la situación de la economía mundial".
El ataque de Rusia podría ralentizar la recuperación económica de Europa al hacer que los precios de la energía, ya elevados, suban aún más. Europa, importadora de energía, recibe cerca del 40% de su gas natural de Rusia. Un corte de esta fuente de energía podría socavar la economía del continente. Los elevados precios del gas natural ya han provocado un aumento de las facturas de los servicios públicos domésticos, tanto de la calefacción por gas natural como de la electricidad generada a partir del gas, lo que ha reducido el gasto de los consumidores.
"Los precios del gas en Europa ya están aplastando a los hogares y a los consumidores, especialmente a los hogares de bajos ingresos", dijo Adam Tooze, director del Instituto Europeo de la Universidad de Columbia, cuya historia de 2018 sobre la crisis financiera de la última década, "Crashed", exploró las tensiones sobre Ucrania.
El coste del gas ha obligado a recortar la producción a los productores de fertilizantes y a algunos otros grandes usuarios industriales. La inflación anual alcanzó el 5.1% en enero en los 19 países que utilizan el euro, la tasa más alta desde que se empezó a registrar en 1997.
"La escalada de las tensiones pone en riesgo dos de los pilares de la recuperación del crecimiento prevista para este año: el repunte del gasto de los consumidores y la recuperación de la actividad industrial", señalan Oliver Rakau y Mateusz Urban, de Oxford Economics, en una nota de investigación.
Los precios del gas natural, que han tendido a subir con las noticias de la crisis, siguen siendo unas cuatro veces superiores a los de principios de 2021. Rusia vendió menos gas de lo normal en el mercado al contado a corto plazo, lo que suscitó la preocupación de que el Kremlin estuviera utilizando el gas para presionar la aprobación de su gasoducto Nord Stream 2. El gasoducto ha sido congelado por las sanciones impuestas por el gobierno alemán.
Un invierno benigno y un suministro extra de gas natural licuado procedente de Estados Unidos han contribuido a calmar el nerviosismo de Europa ante una posible pérdida de gas ruso. Los analistas afirman que a Rusia no le interesa un corte total de gas, que supondría una fuerte pérdida de ingresos.
La amenaza a las granjas del este de Ucrania y a las exportaciones a través de los puertos del Mar Negro podría reducir el suministro de trigo en un momento en que los precios mundiales de los alimentos están en su nivel más alto desde 2011 y algunos países sufren escasez de alimentos.
Ucrania es el quinto mayor exportador de trigo del mundo, escribió el mes pasado el analista agrícola Alex Smith en la revista Foreign Policy, y muchos de los países que dependen de su trigo "ya se enfrentan a la inseguridad alimentaria debido a la inestabilidad política en curso o a la violencia absoluta.'' Yemen, por ejemplo, importa el 22% de su consumo de trigo de Ucrania, Libia alrededor del 43% y Líbano aproximadamente la mitad.
El aumento de los precios de la energía y los alimentos intensificará las presiones inflacionistas que los responsables políticos y los bancos centrales se esfuerzan por aliviar. Según Capital Economics, en el peor de los casos, la escalada del conflicto y las sanciones podrían hacer subir el precio del petróleo hasta $140 dólares por barril, el crudo Brent internacional superó los $100 dólares el jueves tras el ataque de Rusia a Ucrania, y forzar el aumento del precio del gas natural.
Esta combinación añadiría unos considerables 2 puntos porcentuales a la inflación anual en los países ricos del mundo, según estimaciones de Capital Economics.
En Estados Unidos, la mayor economía del mundo, la inflación al consumo aumentó un 7.5% el mes pasado en comparación con los 12 meses anteriores, el mayor incremento anual desde 1982.
Con la inflación al rojo vivo, los bancos centrales pueden tener menos margen de maniobra -o inclinación, para acudir al rescate con estímulos si la economía se tambalea ante el conflicto militar en Ucrania.
"El actual contexto inflacionista sugiere que los responsables políticos tienen menos flexibilidad que en el pasado para responder a una desaceleración de la actividad real o a una caída de los precios de los activos", dijo Jonathan Petersen de Capital Economics.
De hecho, las acciones se han desplomado en previsión de la subida de los tipos y de un posible descenso. Los índices de referencia del mercado en Europa y Asia cayeron hasta un 4% el jueves, mientras que los futuros de Wall Street retrocedieron por un margen diario inusualmente amplio del 2,5%.
Ante las preocupaciones geopolíticas, Michael Taylor, director gerente de Moody's Investors Service, advierte que los inversores podrían huir hacia los bonos del Tesoro y otras inversiones súper seguras, lo que haría subir los costes relativos del crédito para las empresas más arriesgadas.
"Los promotores inmobiliarios chinos estarían especialmente expuestos a este riesgo", ya que intentan refinanciar grandes cantidades de deuda extranjera este año, dijo Taylor.
Los mercados financieros podrían volverse aún más caóticos si Estados Unidos procede con lo que algunos llaman la "opción nuclear": Cortar a Rusia de la red de pagos SWIFT, un servicio de mensajería que une a miles de bancos y les permite transferir pagos en todo el mundo.
Esta medida aislaría a Rusia e impediría la transferencia de los beneficios de la producción energética, que suponen más del 40% de los ingresos del país. Pero excluir a Rusia de las finanzas internacionales también podría ser contraproducente, ya que perjudicaría a las empresas estadounidenses y europeas que hacen negocios con compañías rusas.
Hay un riesgo tanto para las finanzas mundiales como para Rusia", dijo Ribakova, del Instituto de Finanzas Internacionales.
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McHugh informó desde Frankfurt, Alemania.
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