WANTAGH, N.Y. (AP) - En la costa de Long Island, los drones sobrevuelan el océano, patrullando el agua en busca de cualquier peligro que pueda acechar bajo la superficie, mientras los bañistas se vuelven más vigilantes debido a una reciente oleada de encuentros con tiburones.
Esta semana, durante dos días, cinco personas han denunciado haber sido mordidas por tiburones en algunas de las playas más populares de Nueva York, lo que ha llevado a intensificar la vigilancia de las aguas de la zona.
El avistamiento de un tiburón de 3 metros el jueves llevó a las autoridades a mantener a la gente fuera del agua en el Parque Estatal Robert Moses, la misma playa de Long Island que retrasó su apertura el 4 de julio después de que un dron avistara un grupo de 50 tiburones de arena frente a la costa.
"Ahora estamos más vigilantes que nunca", declaró George Gorman, director del parque estatal de Long Island. "Tenemos drones en el cielo que vigilan las aguas. Tenemos socorristas en WaveRunners que vigilan las aguas".
Hace unos años, los encuentros con tiburones eran poco frecuentes. Pero últimamente han aumentado las denuncias de mordeduras. El año pasado, ocho personas declararon haber sido mordidas por tiburones que nadaban en las aguas poco profundas de las playas de Long Island.
"Este año ya nos han mordido cinco", afirma Gorman, "y la temporada no ha hecho más que empezar".
Aunque las heridas no han sido graves, él y otros están preocupados por el aumento de avistamientos y encuentros con tiburones.
Cary Epstein, un supervisor de socorristas que pilota drones en Jones Beach, dijo que las pequeñas aeronaves alimentadas por baterías hacen tres barridos cada día: una vez antes de la apertura, luego en algún momento del mediodía y una ronda final antes del final del día.
"A pesar del nerviosismo por lo que está ocurriendo ahora en Nueva York, la gente se baña en el océano todos los días, y lo ha hecho durante siglos", dijo.
"Pero tenemos que recordar que estamos cohabitando, y ésta es su casa".
Los drones proporcionan un punto de vista adicional del que no disponen los socorristas en la playa, dijo Epstein mientras demostraba cómo utiliza los drones para patrullar las aguas de Long Island.
Mientras manejaba uno de los drones desde la playa, miraba fijamente dentro de una pequeña caja equipada con controles y una pantalla de visualización. La nave despegó, planeando sobre la arena hasta que se precipitó sobre el agua y se convirtió en un mero punto a medida que se acercaba al horizonte.
"Cuando estás en un puesto de socorrismo elevado, puedes ver hacia arriba y hacia fuera, pero no hacia abajo", explica Epstein. "Cuando los tiburones se alimentan de estos peces, lo vemos muy, muy claro. Se puede ver, sin hacer preguntas".
Pero, advirtió, "que no veas algo no significa que no esté ahí".
Hace apenas dos meses, la gobernadora Kathy Hochul anunció la incorporación de 10 drones a su escuadrón, con lo que ya son 18 los que pueden utilizarse para vigilar la actividad de los tiburones en las playas de su estado.
"Con los neoyorquinos y visitantes preparándose para disfrutar de nuestras hermosas playas de Long Island durante todo el verano, su seguridad es nuestra máxima prioridad", dijo Hochul en mayo. "Este año estamos tomando nuevas medidas para proteger a los bañistas aumentando la vigilancia para controlar la actividad de los tiburones cerca de las playas de la costa sur".
Según algunos, el aumento de los avistamientos de tiburones podría indicar un ecosistema más sano. Unas aguas más limpias permiten que prosperen los peces pequeños de los que se alimentan los tiburones. Más peces pequeños nadando cerca de la costa significa más tiburones mordiéndoles la cola.
Antes de 2022, Nueva York sólo había registrado una docena de mordeduras no provocadas.
En la última década, sólo hubo cuatro personas mordidas por tiburones, según los datos recopilados por el Archivo Internacional de Ataques de Tiburones, que realiza un seguimiento de los ataques de tiburones en todo el mundo.
Florida suele ser el líder del país en mordeduras de tiburón. El año pasado hubo 16, el doble que en Nueva York.
El jueves, desde su elevada posición en la arena del Jones Beach State Park, el socorrista Carl Nowicki dirigió su mirada hacia el mar, buscando en el agua actividades que pudieran atraer a un tiburón hambriento, como grandes bancos de peces de cebo.
"Si un dron detecta un tiburón, no avisaremos a los usuarios hasta que estén fuera del agua porque no queremos que se asusten", explicó. "Seremos muy transparentes una vez que todos estén en la arena. No queremos provocar el pánico en una playa".
Mike Berchoff, que estaba disfrutando del sol y del agua en Jones Beach, se mete en el agua con más precaución últimamente. No quiere ser el próximo playero mordido por un tiburón.
"Sólo me meto hasta la cintura. Eso es todo", dice. "No me meto hasta el fondo".
Últimamente ha visto más drones despegando, lo que, según él, da cierta seguridad de que los bañistas serán alertados del peligro.
El primer encuentro conocido del verano ocurrió el lunes, cuando una chica de 15 años sintió un mordisco en la pierna mientras nadaba. Poco después, en otra playa, otro adolescente tuvo que volver remando a la orilla después de que algo empezara a mordisquearle los dedos de los pies.
Un día después, el 4 de julio, dos hombres denunciaron posibles mordeduras de tiburón en dos encuentros separados por 60 millas (97 kilómetros).
Este no es el mismo tipo de horror que aterrorizó a la ficticia ciudad de la costa este de Amity Island en la terrorífica película de suspense "Tiburón".
Por un lado, es poco probable que los animales marinos implicados en los recientes encuentros fueran los temibles tiburones blancos que habitan en aguas más profundas y rara vez se ven lo suficientemente cerca de la costa como para ser realmente preocupantes.
Cerca de una docena de especies de tiburones nadan frente a la costa de Long Island, ninguna de ellas considerada especialmente feroz, incluidos los tiburones de arena que son más comunes en la zona y alcanzan casi los 4,6 metros (15 pies).
Sus dientes afilados y dentados pueden causar algún susto, pero estos peces gigantes suelen ser dóciles y normalmente evitan el contacto humano. Se sabe que existe una guardería de tiburones jóvenes cerca de Fire Island.
Según los biólogos, es poco probable que los tiburones de arena ataquen a los humanos a menos que se les provoque. Si interactúan con los nadadores, suele ser involuntariamente.
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