La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en hombres y mujeres en los Estados Unidos y ahora, los investigadores han descubierto una nueva tendencia preocupante: los ataques cardíacos están ocurriendo con mayor frecuencia en personas más jóvenes.
Un ataque cardíaco, también llamado infarto de miocardio, ocurre cuando una parte del músculo cardíaco no recibe suficiente sangre. Cuanto más tiempo pase sin tratamiento para restablecer el flujo sanguíneo, mayor será el daño al corazón.
Investigaciones recientes muestran que cada vez más ataques cardíacos afectan a personas menores de 50 años.
Según datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud, la tasa de ataques cardíacos entre los adultos jóvenes ha aumentado más del 66% en los últimos cuatro años. En 2019, solo el 0,3% de los adultos estadounidenses de entre 18 y 44 años había sufrido un ataque cardíaco. El año pasado, esa cifra aumentó al 0,5%, o uno de cada 200. Al mismo tiempo, las tasas en todos los demás grupos de edad adulta han disminuido desde 2019.
Un estudio de 2019 encontró que los ataques cardíacos en personas menores de 40 años han aumentado durante la última década, aumentando un 2% cada año durante los últimos 10 años. Ahora, 1 de cada 5 pacientes con ataques cardíacos es menor de 40 años.
"Solía ser increíblemente raro ver a alguien menor de 40 años con un ataque cardíaco, y algunas de estas personas ahora tienen entre 20 y 30 años", dijo el Dr. Ron Blankstein, cardiólogo preventivo del Brigham and Women's Hospital, en un comunicado. "A juzgar por lo que estamos viendo, parece que nos estamos moviendo en la dirección equivocada".
Además, a pesar de ser 10 años más jóvenes en promedio que aquellos que tienen ataques cardíacos en sus 40 años, los pacientes muy jóvenes tienen la misma tasa de resultados adversos, incluida la muerte por otro ataque cardíaco, un derrame cerebral o cualquier otra razón.
"Incluso si tienes entre 20 y 30 años, una vez que has tenido un ataque cardíaco, corres el riesgo de sufrir más eventos cardiovasculares y tienes el mismo riesgo que alguien que puede ser mayor que tú", dijo Blankstein, explicando que la edad joven no es necesariamente protectora. "Es realmente importante para nosotros entender por qué las personas están teniendo ataques cardíacos a una edad más temprana, cuando se pierde aún más vida productiva".
Los investigadores han estado tratando de identificar posibles factores de riesgo detrás del aumento de ataques cardíacos entre los adultos más jóvenes. Dicen que los factores de riesgo tradicionales (incluyendo diabetes, presión arterial alta, tabaquismo, antecedentes familiares de ataque cardíaco prematuro y colesterol alto) fueron similares entre los dos grupos. La principal diferencia que notaron los investigadores es que los pacientes más jóvenes informan con mayor frecuencia el abuso de sustancias, incluyendo marihuana y cocaína.
El COVID-19 también puede haber impulsado el aumento de ataques cardíacos prematuros. El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede infectar directamente las arterias del corazón y hacer que la placa grasa dentro de las arterias se inflame mucho, lo que aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, según un estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud.
Un análisis de datos del Instituto Cardíaco Smidt en Cedars-Sinai también encontró que las muertes por ataques cardíacos aumentaron significativamente durante los picos de la pandemia. Además, los datos mostraron que el aumento fue más significativo entre las personas de 25 a 44 años.
En el año anterior a la pandemia, hubo 143.787 muertes por ataques cardíacos; durante el primer año de la pandemia, esta cifra había aumentado un 14% a 164.096. En el segundo año de la pandemia, las tasas "observadas" en comparación con las "previstas" de muerte por ataque cardíaco habían aumentado un 29,9 % para los adultos de 25 a 44 años, un 19,6 % para los adultos de 45 a 64 años y un 13,7 % para los adultos de 65 años o más.
Una posible explicación es que la COVID-19 puede desencadenar o acelerar la presentación de una enfermedad coronaria preexistente, incluso en adultos más jóvenes. También podría estar relacionada con los desafíos psicológicos y sociales asociados con la pandemia, incluida la pérdida del empleo y otras presiones financieras que pueden causar estrés agudo o crónico que conduce a una enfermedad cardíaca.
En cualquier caso, los investigadores afirman que el marcado aumento de las muertes por infarto no tiene precedentes.
"Hay algo muy diferente en la forma en que este virus afecta a los riesgos cardíacos", afirmó en un comunicado Susan Cheng, directora del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento Saludable del Departamento de Cardiología del Instituto Cardíaco Smidt. "La diferencia probablemente se deba a una combinación de estrés e inflamación, que surgen de factores predisponentes y de la forma en que este virus interactúa biológicamente con el sistema cardiovascular".
Aunque los infartos son cada vez más frecuentes entre los jóvenes, muchos no creen que corran riesgo. Una encuesta realizada a más de 2.000 adultos por el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio concluyó que el 47% de los menores de 45 años no creen que corran riesgo de sufrir enfermedades cardíacas.
"Es alarmante que los jóvenes no sientan que corren riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, pero no es sorprendente", afirmó la Dra. Laxmi Mehta en un comunicado. "La mayoría de los jóvenes creen que las enfermedades cardíacas sólo se dan en personas mayores, pero no es así".
