Cuando un velero de la Armada Mexicana se estrelló contra el Puente de Brooklyn, maniobraba en aguas turbulentas. La marea acababa de cambiar y una corriente rápida subía por el East River con vientos de 16 km/h.
Si bien estos peligros son fácilmente manejables por un capitán experimentado, los errores pueden ser costosos en el transitado puerto de Nueva York, donde canales estrechos y sinuosos, vientos que aúllan desde el escarpado horizonte de Manhattan y remolinos pueden combinarse para dificultar la travesía.
En el caso del Cuauhtémoc, de 90 metros (300 pies), dos marineros murieron y 19 resultaron heridos la noche del sábado cuando el buque escuela chocó contra el emblemático puente, derribando sus tres mástiles como fichas de dominó mientras se dirigía a la deriva hacia un muelle abarrotado. Se desconoce la causa de la colisión, y es probable que la investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dure meses.
Pero las imágenes de la colisión, filmadas por espectadores horrorizados, muestran al barco estrellándose contra el puente en reversa a toda velocidad, lo que sugiere que el capitán perdió el control del motor. También existen dudas sobre si un remolcador de escolta se alejó demasiado pronto y debería haber estado amarrado al barco o haber permanecido con él hasta que se dirigiera al mar. Preocupaciones similares surgieron cuando un gran carguero se estrelló contra un puente en Baltimore el año pasado.
Sal Mercogliano, exmarinero mercante que ha impulsado múltiples barcos en el puerto de Nueva York, afirmó que todos esos "peores escenarios" —la altura del barco, una fuerte corriente, vientos fuertes y la ausencia de un remolcador de escolta más controlado— contribuyeron a la tragedia.
"Lo prudente habría sido partir dos horas antes, cuando la marea estaba bajando. Ese habría sido el momento ideal", dijo Mercogliano, quien escribe un blog de navegación con gran seguimiento. "Pero no creo que jamás imaginaran que su motor los habría impulsado contra el puente".
Aun así, afirmó que se evitó una catástrofe aún más mortal gracias a la jarcia de acero del barco, que impidió que los mástiles cayeran al agua, así como al hecho de que la tripulación permaneció sujeta con los arneses en lugar de correr el riesgo de que algunos miembros cayeran desde una altura de 12 pisos mientras descendían por las cuerdas de seguridad.
"Podrían haberse ahogado en el río", dijo. "Esto podría haber sido mucho peor".
Las autoridades mexicanas informaron a la familia de América Yamilet Sánchez que la marinera de 20 años murió tras caer de uno de los mástiles del Cuauhtémoc, según declaró su tía María del Rosario Hernández Jacome el domingo en la casa familiar en Xalapa, estado de Veracruz.
Horas antes, el sábado, Sánchez, quien estudiaba ingeniería en la academia naval mexicana, había hablado con su madre y le había contado emocionada que la siguiente parada del barco sería Islandia. Sus padres viajaron a la Ciudad de México el domingo para gestionar el regreso del cuerpo de su hija, dijo Hernández.
Familiares y amigos llegaron a la casa de la familia con flores. Se instaló un pequeño altar en el patio con una fotografía de Sánchez y velas.
El barco se encontraba en una gira de solidaridad.
El Cuauhtémoc visitó Nueva York como parte de una gira mundial de solidaridad por 15 países y estaba zarpando cuando chocó contra el puente alrededor de las 8:20 p. m., deteniendo brevemente el tráfico en la parte superior.
El alcalde Eric Adams informó que el puente de 142 años de antigüedad no sufrió daños importantes, pero que al menos 19 de los 277 marineros a bordo del barco necesitaron atención médica. Dos de las cuatro personas que sufrieron heridas graves fallecieron posteriormente.
El Cuauhtémoc zarpó por primera vez en 1982. Tiene casi 90 metros de eslora y su mástil principal tiene una altura de 50 metros (160 pies), unos 9 metros (30 pies) más que el tramo del Puente de Brooklyn.
El buque, que llegó a Nueva York el 13 de mayo, zarpó del puerto turístico de South Street, donde llevaba varios días atracado recibiendo visitantes. Se desconoce si el capitán mexicano solicitó la asistencia de un práctico de muelle para el desatraque, pero un práctico de puerto se encontraba a bordo para guiarlo por el puerto, como era necesario.
Datos de seguimiento de Marine Traffic y videos de testigos presenciales muestran que un remolcador de 1800 caballos de fuerza, el Charles D. McAllister, empujó suavemente el buque mientras retrocedía hacia el canal, pero se alejó antes de que el buque virara. Segundos después, mientras el barco seguía a la deriva en dirección contraria, el remolcador intentó adelantarlo, pero llegó demasiado tarde para quedar atrapado entre el buque en rápida navegación y la ribera del río Brooklyn.
McAllister Towing, la compañía que habría operado el remolcador y habría sido responsable del práctico de atraque a bordo, declinó hacer comentarios.
Tras el accidente del año pasado en Baltimore, según Mercogliano, las autoridades portuarias endurecieron las normas para exigir una escolta de remolcadores y velocidades más bajas para los buques que navegaban por la entrada del puerto más allá del puente Francis Scott Key, parcialmente derrumbado. El buque accidentado, el MV Dali, era un portacontenedores de 95 000 toneladas, unas 50 veces más pesado que el Cuauhtémoc.
Algunos buques evitan el puerto debido a la baja altura de los puentes.
Los accidentes en el puerto de Nueva York son poco frecuentes, ya que los grandes cargueros y los buques de guerra modernos generalmente evitan la zona debido a la baja altura de los puentes. Sin embargo, en julio de 2026, se espera que el puerto albergue la mayor flotilla de veleros de todo el mundo de la historia para celebrar el 250.º aniversario de la fundación de Estados Unidos.
Mercogliano afirmó que los investigadores evaluarán si la tripulación mexicana realizó las comprobaciones de seguridad recomendadas antes de partir. Normalmente, esto implica probar las hélices, el timón y la propulsión del motor con seis a doce horas de antelación para garantizar que todo funcione correctamente y que nada se deje al azar.
"No es como en tu coche, donde simplemente te mueves con la palanca de cambios", explicó.
El domingo, el barco averiado estaba amarrado en el Muelle 35 del bajo Manhattan. Se podía ver a un flujo constante de personas, incluyendo a quienes parecían ser investigadores y tripulantes, subiendo y bajando del buque.
La Guardia Costera informó que se estaban evaluando los daños del Cuauhtémoc. La Guardia Costera estableció una zona de seguridad de 46 metros (50 yardas) alrededor del buque mientras se iniciaba la investigación, tanto por parte de los gobiernos de Estados Unidos como de México.
El senador Chuck Schumer, demócrata por Nueva York y líder de la minoría del Senado, afirmó que cualquier investigación debería analizar si la congelación de contrataciones federales impuesta por la administración Trump afectó la dotación de personal, los procedimientos de seguridad y la preparación para la respuesta ante accidentes de la Guardia Costera estadounidense.
"Tras recibir información completa sobre el accidente del Puente de Brooklyn de anoche, una cosa está prácticamente clara: hay más preguntas que respuestas sobre cómo ocurrió exactamente este accidente", declaró Schumer.
