N’DALI, Benín (AP) — Sabi Bera Zakari no parecía preocuparse mucho por cuánto crecerían sus hijos. El agricultor comentó que solo a veces deseaba que pudieran aumentar más de peso.
“Para mí, la estatura no es un problema”, afirmó Zakari. “Principalmente es su peso lo que a veces me preocupa”.
Aboudou Salamatou, la esposa del agricultor, pareció discrepar, al igual que el sociólogo del desarrollo Boris Gloni, quien negó con la cabeza mientras escuchaba. Él creía que dos de las hijas pequeñas de la familia sufrían retraso en el crecimiento.
Como exrepresentante de The Hunger Project, una organización internacional que trabaja para combatir el hambre en todo Benín, Gloni pasó años intentando convencer a hombres como Zakari de que el retraso en el crecimiento infantil era un problema generalizado que debía abordarse, ante todo, en el seno de las familias.
A pesar de la abundancia de recursos naturales y de la extendida agricultura de subsistencia, el retraso en el crecimiento —crecimiento deteriorado y estatura inferior al promedio causada por la desnutrición— afecta a más del 30% de los niños menores de 5 años en Benín, según fichas informativas de la Alianza Global para una Nutrición Mejorada, una organización sin fines de lucro con sede en Ginebra que monitorea las cifras de retraso en el crecimiento.
Los niños que no alcanzan la estatura promedio para su edad pueden, por lo demás, parecer sanos a sus padres. Pero los expertos creen que el retraso en el crecimiento es en gran medida irreversible en quienes lo padecen durante sus primeros 1.000 días de vida, con efectos duraderos en el desarrollo cerebral y la salud general más adelante.
Gloni, que ahora trabaja como asesor agrícola, señaló que conoce a personas que creen erróneamente que darles leche y huevos a los niños con regularidad es malo porque corre el riesgo de volverlos tan voraces que podrían querer robar más de esa proteína. En muchos hogares, las cabras atadas a postes y las gallinas que escarban en los patios de tierra se mantienen por razones comerciales, para venderlas por dinero en efectivo cuando se necesita en una emergencia.
“Nuestra percepción es errónea”, sostuvo Gloni. “La gente no tiene conocimientos”.
Falta de conocimientos y dietas deficientes agravadas por la sequía
Las autoridades beninesas quieren reducir la prevalencia del retraso en el crecimiento a menos del 30% para 2030. Para alcanzar ese objetivo, el gobierno necesita la ayuda de voluntarios como Douro Wonkourou Idrissou, quien va de casa en casa con la cinta codificada por colores que utiliza para evaluar la emaciación en los niños.
Idrissou, quien se describió como integrante de apoyo nutricional de su comunidad pastoral en N’dali, una comuna en la zona de Borgou, en el norte de Benín, usa su cinta para medir la circunferencia de la parte superior de los brazos de los niños. Aunque no tiene el equipo para medir la estatura, expresó que se siente “triste” cuando ve a niños que sabe que deberían ser más altos de lo que son.
Idrissou manifestó que los padres de los niños tienen la culpa, aunque también necesitan ayuda. La dieta de la mayoría de las familias aquí es rica en alimentos con almidón, desde ñames hasta yuca. Y muchas madres que se levantan temprano para cultivar sus huertos por lo general no regresan a casa hasta última hora de la tarde, lo que expone a sus hijos al hambre y a lo que él describió como una pérdida general del apetito.
“Si es temporada de maíz, hacen solo maíz”, explicó. “Nosotros decimos: ‘No, no pueden hacer solo maíz’. Este es el conocimiento que estamos compartiendo con las mujeres en los hogares”.
El retraso en el crecimiento está más extendido en el norte de esta nación de África occidental, con su paisaje de sabana seca. La región enfrenta condiciones de sequía esporádicas, lo que obliga a algunos a desplazarse en busca de pastos para sus apreciados rebaños. En los peores momentos, las familias se alimentan de una sopa de verduras recolectadas del monte.
A pesar de los esfuerzos por reducir las tasas de retraso en el crecimiento en el norte de Benín, la situación se ha “estancado” más o menos, indicó Rolland Essou, quien ayuda a supervisar el norte de Benín para The Hunger Project.
Señaló que algunas estadísticas parecían mostrar que las tasas de retraso en el crecimiento en todo Benín estaban subiendo, no bajando, pese a proyectos como el programa “1.000 Días”, financiado por el Banco Mundial, para apoyar a los niños durante sus dos primeros años de vida.
El programa piloto, lanzado en 2024 y gestionado por la Agencia Nacional de Alimentación y Nutrición, ha ayudado a proporcionar suplementos de micronutrientes para las madres y sus bebés y a establecer comedores escolares que ofrecen comidas calientes.
Aun así, el retraso en el crecimiento en Benín seguirá siendo un desafío durante años porque muchas familias carecen de conocimientos y tienen muchas bocas que alimentar, afirmó Essou.
“Cuando observamos el perfil del hogar que sufre desnutrición, notamos que el jefe del hogar es muy joven”, detalló. “En segundo lugar, el jefe del hogar es analfabeto. En tercer lugar, es un hogar con muchos niños”.
Zakari, el agricultor que no está preocupado por el retraso en el crecimiento, no estaba seguro de cuántos años tenían sus hijos, e incluso tuvo que mirar una tarjeta de identificación para confirmar su propia edad.
Su vecina Fati Aboubacar, madre de cinco, comentó que algunos en su comunidad están demasiado ocupados o son demasiado pobres como para cuidar adecuadamente a sus hijos. Su propia familia solo podía comer huevos una vez a la semana.
Voluntarios dicen que los esfuerzos deben comenzar desde el embarazo
Razak Kotchoni, gerente de proyecto en Borgou de CASCADE Benin, una organización no gubernamental, afirmó que los esfuerzos para combatir el retraso en el crecimiento en los niños deben comenzar antes de que nazcan.
Las costumbres sociales que desalientan el consumo generalizado de huevos entre los niños también se aplican a las mujeres embarazadas, a quienes se les desaconseja beber una papilla de harina de maíz rica en nutrientes porque se cree que provoca un apetito voraz, explicó.
“Estas normas son factores que contribuyen a la desnutrición”, sostuvo. “Tenemos facilitadores sobre el terreno que realizan diálogos reflexivos con ancianos, madres y otras personas para cuestionar las prácticas allí”.
Una estrategia, indicó, ha sido identificar y apoyar a madres ejemplares para que puedan concienciar a otras.
Idrissou dijo que, aunque algunos padres lo llaman cuando se preocupan porque sus hijos no están creciendo con normalidad y buscan un remedio, muchos otros “no se preocupan”.
Aboudou, la esposa de Zakari, declaró que su familia no tenía los medios para alimentar mejor a sus hijos. Cuando una gallina picoteó la tierra cerca de sus pies, comentó que el ave era una de muchas que se guardan como dinero “en el banco”, no para comer. Incluso los huevos que ponen las gallinas pueden venderse por dinero en efectivo.
“Nos gustaría variar nuestra alimentación, pero no tenemos los medios”, expresó. “Cuando tenemos un poco de dinero, lo invertimos en el campo, en salud y en otros problemas”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
