HONG KONG (AP) — El jefe de gobierno de Hong Kong, John Lee, se disculpó el jueves y dijo que su secretaria de Vivienda renunció después de que una investigación sobre el incendio más mortífero de la ciudad en décadas determinó que hubo una supervisión regulatoria inadecuada.
El enorme incendio ocurrido en noviembre pasado envolvió siete edificios de un complejo de apartamentos en un distrito suburbano del norte, mató a 168 personas y desplazó a miles más.
Muchos exresidentes de Wang Fuk Court han pasado casi un año esperando ver cómo aborda el gobierno la rendición de cuentas por el desastre que les arrebató a sus seres queridos y sus hogares, donde se estaban haciendo trabajos de mantenimiento en el momento del desastre.
Al inicio de la conferencia de prensa, Lee y otros siete altos funcionarios se inclinaron en señal de disculpa. Lee dijo que la secretaria de Vivienda, Winnie Ho, “debería asumir la responsabilidad política”, aunque no se encontró ninguna falta personal. Dijo que Ho había renunciado el miércoles.
Durante la investigación, un comité independiente determinó que la unidad de verificación independiente de la Oficina de Vivienda incumplió sus deberes al supervisar los trabajos de mantenimiento. Lee dijo que el Departamento de Edificios, el Departamento de Servicios de Bomberos y el Departamento de Trabajo tuvieron deficiencias en la supervisión de los riesgos de incendio del complejo de apartamentos.
Dijo que se llevará a cabo una investigación de tres meses sobre las cuatro agencias gubernamentales para determinar si el personal incumplió sus deberes.
Los funcionarios también propusieron una serie de medidas, incluida la tipificación como delito de la manipulación de licitaciones.
El informe del comité dijo que la evidencia apuntaba a un cigarrillo encendido como la causa del incendio, que comenzó en la azotea plana entre dos apartamentos en el primer piso de Wang Cheong House. El comité escuchó pruebas sustanciales de que los trabajadores de la construcción habían fumado en el lugar, incluso en los andamios, mientras que se encontraron algunas colillas de cigarrillos y algunos materiales parcialmente quemados, como cajas de cartón, en la azotea plana.
Los expertos encontraron que el uso de paneles de espuma, redes y lonas de andamios no ignífugas contribuyó a la propagación del incendio, entre otros factores, dijo el informe.
La mayoría de las muertes fueron causadas por inhalación de humo en lugar de quemaduras. El reemplazo de algunas ventanas de las escaleras por paneles móviles de aluminio compuesto o tablas de madera para la conveniencia de los trabajadores permitió que el humo se infiltrara en las rutas de escape de los residentes. Los paneles de espuma opacos que cubrían las ventanas de los apartamentos bloquearon la vista de los residentes, retrasando la evacuación. La desconexión del sistema de alarma contra incendios también fue un factor en el elevado número de muertes.
El comité dijo que la evidencia demostró claramente que Will Power Architects Company, el consultor del proyecto de mantenimiento, y Prestige Construction & Engineering Co., el contratista principal del proyecto, habían incumplido protocolos para ahorrar costes.
“No hay duda de que son los principales culpables responsables de la ocurrencia del infierno y de las altas muertes en el trágico incidente”, afirmó el reporte.
Dijo que la evidencia también reveló una serie de contratistas registrados y profesionales de la construcción que no realizaron ningún trabajo sustantivo y sólo prestaron sus nombres a documentos oficiosos a cambio de una tarifa. Los contratistas y consultores privados habían engañado a los reguladores, dijo.
“Sin embargo ... el engaño tuvo éxito porque las propias prácticas de los reguladores lo permitieron”, dijo el reporte. “En cada caso, la dependencia del regulador de la buena fe de las partes reguladas dejó riesgos de incendio evidentes sin investigar”.
El comité determinó que la unidad de verificación independiente de la Oficina de Vivienda y el Departamento de Edificios, como las dos agencias principalmente responsables de supervisar la ejecución de los trabajos de mantenimiento en Wang Fuk Court, habían incumplido sus deberes de supervisión para garantizar la seguridad de dichos trabajos.
Entre las deficiencias se encontraban la falta de investigaciones adecuadas sobre el uso de los paneles de espuma y la calidad ignífuga de las redes de andamios a pesar de múltiples quejas. La Unidad de Verificación Independiente debería ser criticada por adoptar la práctica de dar aviso previo a consultores y contratistas sobre las inspecciones del sitio, agregó.
El trabajo del comité es independiente de las investigaciones penales en las que siete personas y dos empresas, Will Power y Prestige, fueron acusadas de delitos que incluyen homicidio involuntario y conspiración para defraudar en relación con el incendio.
Las autoridades alegaron que las dos empresas y algunos acusados conspiraron para defraudar a los propietarios de los apartamentos al ocultar registros de litigios previos de la empresa a la que posteriormente se le adjudicó el proyecto de renovación, un contrato por un valor de más de 300 millones de dólares de Hong Kong (más de 38 millones de dólares).
