WASHINGTON (AP) — El mercado laboral estadounidense, que había sido un pilar de la fortaleza económica de Estados Unidos desde la pandemia, se está desmoronando bajo el peso de las erráticas políticas económicas del presidente Donald Trump.
Por la incertidumbre sobre hacia dónde se dirigen las cosas, las empresas se han vuelto cada vez más reacias a contratar, dejando a los buscadores de empleo angustiados por no poder encontrar trabajo y afectando a los consumidores, que representan el 70% de toda la actividad económica de Estados Unidos. El gasto del consumidor ha sido el motor detrás de la economía más grande del mundo desde las alteraciones causadas por el COVID-19 en 2020.
El Departamento de Trabajo informó el viernes que los empleadores estadounidenses —empresas, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro— añadieron solo 22.000 empleos el mes pasado, una cifra inferior a los 79.000 de julio y muy por debajo de los 80.000 que los economistas esperaban.
La tasa de desempleo subió al 4,3% el mes pasado, también peor de lo esperado y la más alta desde 2021.
“El deterioro del mercado laboral de Estados Unidos se intensificó en agosto”, escribió en un comentario Scott Anderson, economista en jefe para Estados Unidos en BMO Capital Market, señalando que la contratación estaba “peligrosamente cerca de detenerse. Esto aumenta el riesgo de una frenada más brusca para el gasto del consumidor y la economía en los próximos meses”.
Alexa Mamoulides, de 27 años, fue despedida a principios de año de un trabajo en una editorial dedicada a la investigación y ha estado buscando trabajo desde entonces. Usa una hoja de cálculo para seguir su progreso y dijo que ha solicitado 111 puestos y ha tenido 14 entrevistas, pero aún no ha conseguido un empleo.
“Ha habido muchos altibajos”, dijo Mamoulides. “Al principio no estaba muy estresada, pero ahora que septiembre está aquí, me pregunto cuánto tiempo más tomará. Es reconfortante que los números reflejen mi experiencia, pero también es desalentador”.
El mercado laboral de Estados Unidos ha perdido impulso este año, en parte debido a los efectos persistentes de 11 aumentos en las tasas de interés por parte de la Reserva Federal en 2022 y 2023.
Pero la desaceleración de la contratación también refleja las políticas de Trump, incluidos sus amplios y cambiantes aranceles a las importaciones desde casi todos los países del mundo, una batida contra la inmigración y purgas en la fuerza laboral federal.
También contribuyen a la depresión del mercado laboral una población envejecida y la amenaza que la inteligencia artificial representa para los jóvenes trabajadores que buscan un primer empleo.
Después de que tras hacer revisiones se eliminaran 21.000 empleos de las nóminas de junio y julio, la economía de Estados Unidos está creando menos de 75.000 empleos al mes en lo que va del año, menos de la mitad del promedio de 168.000 de 2024 y ni siquiera una cuarta parte de los 400.000 empleos añadidos mensualmente en el auge de contratación de 2021-2023.
Cuando el Departamento de Trabajo publicó un decepcionante informe de empleo hace un mes, un enfurecido Trump respondió despidiendo a la economista encargada de compilar las cifras y nominó a uno de sus incondicionales para reemplazarla.
“La alarma que sonó en el mercado laboral hace un mes acaba de sonar más fuerte”, señaló Olu Sonola, jefe de investigación económica de Estados Unidos en Fitch Ratings, en un comentario. “Es difícil argumentar que la incertidumbre de los aranceles no es un factor clave de esta debilidad”.
Las políticas proteccionistas de Trump tienen como propósito declarado ayudar a la manufactura estadounidenses. Pero las fábricas recortaron 12.000 trabajadores el mes pasado y 38.000 en lo que va del año. Muchos fabricantes se ven perjudicados, no beneficiados, por los aranceles de Trump sobre el acero, el aluminio y otros materiales y componentes importados.
Las empresas de construcción, que dependen de trabajadores inmigrantes vulnerables a las redadas migratorias intensificadas por el gobierno de Trump, eliminaron 7.000 empleos en agosto, la tercera caída consecutiva. El amplio proyecto de ley de impuestos y gastos que Trump firmó el 4 de julio entregó más dinero para las agencias de inmigración, haciendo que las deportaciones masivas sean más probables.
El gobierno federal, cuya fuerza laboral está en la mira de Trump y del Departamento de Eficiencia Gubernamental dirigido por el multimillonario Elon Musk, recortó 15.000 empleos el mes pasado.
Y cualquier ganancia de empleo lograda el mes pasado fue notablemente estrecha: las empresas del sector salud y asistencia social, una categoría que abarca desde hospitales hasta guarderías, añadieron casi 47.000 empleos en agosto y ahora representan el 87% de los empleos del sector privado creados en 2025.
Nekia McNair, una madre soltera de 49 años, ha estado buscando trabajo durante más de cuatro meses sin éxito. “No están dando empleos”, dijo mientras estaba sentada con vecinos afuera de su complejo de apartamentos en el centro de Indianápolis.
A pesar de 12 años de experiencia trabajando como asistente de salud en el hogar, McNair ha tenido dificultades incluso para conseguir una entrevista. “Luego, algunos trabajos te hacen vestirte, ir hasta allá para una entrevista, y luego te dicen: ‘Oh, bueno, tenemos más personas viniendo y nos pondremos en contacto contigo’, y nunca vuelves a saber de ellos”.
Los demócratas señalaron que el informe es evidencia de que las políticas de Trump estaban dañando la economía y perjudicando a los estadounidenses de a pie.
“Los estadounidenses no pueden permitirse más de la desastrosa economía de Trump. La contratación está congelada, las solicitudes de desempleo aumentan y la tasa de desempleo ahora es más alta de lo que ha sido en años”, señaló Richard Neal, el demócrata de mayor rango en la Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes. “El presidente exprime cada billetera mientras persigue una agenda de aranceles ilegales que aumentan los costos, asustan la inversión y obstaculizan la manufactura nacional”.
Los aranceles —o impuestos a las importaciones— están afectando a las empresas que dependen de proveedores extranjeros.
Trick or Treat Studios en Santa Cruz , California, por ejemplo, obtiene el 50% de sus suministros de México, el 40% de China y el resto de Tailandia. La empresa, que fabrica máscaras espeluznantes que son réplicas de íconos del terror como Michael Myers de la franquicia "Halloween", así como disfraces, accesorios, figuras de acción y juegos, ha tenido que pagar 389.000 dólares en aranceles este año, dijo el cofundador Christopher Zephro. Y se vio obligada a aumentar los precios en un 15% en toda la línea.
En mayo, Zephro tuvo que despedir a 15 empleados, o el 25 % de su fuerza laboral. Esa fue la primera vez que tuvo que despedir personal desde que comenzó la empresa en 2009 . “Es mucho dinero que podría haberse utilizado para contratar a más personas, traer más productos, desarrollar más productos”, indicó. “Tuvimos que hacer despidos debido a los aranceles. Fue uno de los peores días de mi vida”.
Josh Hirt, economista sénior en la firma de servicios financieros Vanguard, dijo que la caída en las contrataciones también refleja una oferta reducida de trabajadores, consecuencia de una población estadounidense envejecida y una reducción en la inmigración. “Deberíamos acostumbrarnos a ver números (de nuevos empleos al mes) por debajo de 75.000 y por debajo de 50.000″, dijo. “La probabilidad de ver cifras negativas (de empleos) es mayor”.
Los economistas también están comenzando a preocuparse de que la inteligencia artificial esté tomando empleos que de otro modo habrían sido para jóvenes o trabajadores de nivel inicial. En un informe del mes pasado, investigadores de la Universidad de Stanford encontraron "declives sustanciales en el empleo para trabajadores en etapas tempranas de su carrera" —edades 22-25— en campos más expuestos a la IA. La tasa de desempleo para aquellos de 16 a 24 años aumentó el mes pasado al 10,5%, informó el Departamento de Trabajo el viernes, la más alta desde abril de 2021.
Mamoulides está segura de que la competencia de la IA es una de las razones por las que tiene problemas para encontrar empleo. “Sé que en mi empresa anterior realmente estaban adoptando la IA e intentando integrarla tanto como pudieran en el flujo de trabajo de las personas”, dijo. “Estaban obteniendo muchas licencias de ‘Copilot’ de Microsoft para que las personas las usaran. Con base en esa experiencia, creo que las empresas pueden estar confiando más en la IA para roles de nivel inicial”.
Puede que llegue algún alivio.
Las débiles cifras de agosto hacen casi seguro que la Reserva Federal reduzca su tasa de interés de referencia en su próxima reunión, que tendrá lugar del 16 al 17 de septiembre. En la presidencia de Jerome Powell, la Fed ha sido reacia a reducir las tasas hasta ver qué impacto tienen los aranceles en la inflación. Los costos de endeudamiento más bajos podrían —a la postre— alentar a los consumidores y las empresas a gastar e invertir.
Hirt, de Vanguard, espera que la Fed reduzca su tasa de referencia —que ahora está en un rango de 4,25% a 4,5%— en un punto porcentual completo durante el próximo año, y dice que podría reducir las tasas en cada una de sus próximas tres reuniones.
Trump ha presionado repetidamente a Powell para que baje las tasas, y ha intentado despedir a una gobernadora de la Fed, Lisa Cook, por acusaciones de fraude hipotecario en lo que, según Cook, es un pretexto para ganar control sobre el banco central. El presidente volvió a culpar a Powell por las decepcionantes cifras de empleo en una publicación en redes sociales el viernes, diciendo que Powell "debió haber reducido las tasas hace mucho. Como de costumbre, llega demasiado tarde”.
El proyecto de ley presupuestario del 4 de julio también “incluyó un gran gasto anticipado en defensa y seguridad fronteriza, así como recortes de impuestos que fluirán rápidamente a los ingresos después de impuestos de hogares y empresas”, escribió Bill Adams, economista en jefe de Comerica Bank, en un comentario.
Pero el daño que ya ha ocurrido puede ser difícil de reparar.
James Knightley, economista de ING, señaló que las encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan muestran que el 62% de los estadounidenses prevén que el desempleo aumente durante el próximo año. Sólo el 13% espera que disminuya. Solo cuatro veces en los últimos 50 años su perspectiva de empleo ha sido tan sombría.
“La gente ve y siente cambios en el mercado laboral antes de que aparezcan en los datos oficiales: saben si su empresa tiene una congelación de contrataciones o si alguna persona aquí o allá está siendo despedida”, escribió Knightley. “Esto indica la amenaza real de caídas absolutas en el empleo más adelante este año”.
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El periodista de The Associated Press Josh Boak en Washington y el videoperiodista Obed Lamy en Indianápolis contribuyeron a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.