LOS ÁNGELES (AP) — Una corte federal de apelaciones rechazó el viernes la solicitud del Departamento de Justicia de Estados Unidos para que California separe las boletas en disputa recibidas en las elecciones de mitad de mandato, y horas después otra jueza federal le prohibió al departamento intimidar a los trabajadores electorales involucrados en el procesamiento de esas boletas.
Los fallos del viernes representan el revés más reciente a los empeños del gobierno del presidente Donald Trump por ejercer control sobre las elecciones gestionadas por los estados.
El gobierno ha alegado que California envió boletas a unas 20.000 personas que podrían no ser ciudadanos estadounidenses. Quiere que el estado separe esas boletas y no las cuente hasta que se pueda verificar si dichas personas son ciudadanos o no. Autoridades de California sostienen que la lista es muy poco confiable y probablemente incluye a muchas personas que sí son ciudadanos estadounidenses.
Un juez de un tribunal de distrito ya había rechazado enérgicamente esa solicitud el miércoles, y advirtió que las exigencias del Departamento de Justicia podrían privar del derecho al voto a ciudadanos.
“Tal como determinó el tribunal de distrito —y nosotros no advertimos un error manifiesto—, no existe una manera viable de identificar y separar las boletas de personas específicas sin provocar efectos potencialmente catastróficos en todo el sistema”, escribió el panel del Tribunal de Apelaciones del 9no Circuito en su fallo, adoptado por 2 votos a favor y uno en contra.
La opinión mayoritaria fue redactada por el juez Mark J. Bennett, designado por el presidente Donald Trump, y el juez Gabriel P. Sanchez, designado por el expresidente Joe Biden.
Un portavoz del Departamento de Justicia no respondió de momento a solicitudes de comentarios sobre los fallos. Pero en una declaración sobre los amplios empeños para erradicar el voto de no ciudadanos, señaló: “La ley federal prohíbe que los no ciudadanos voten. Hacer cumplir esa ley no es una cuestión de agenda política; es el trabajo del Departamento”.
Millones de personas en California ya han votado en las elecciones de mitad de mandato que concluyen el martes. Cientos de miles de boletas ya han sido procesadas. Funcionarios electorales han señalado que los votos procesados no pueden vincularse de nuevo con los electores que los emitieron.
El fallo llega en medio de un escrutinio federal más amplio sobre las elecciones locales, mientras el gobierno de Trump emite una serie de citatorios en Alaska por una controversia relacionada con un candidato presuntamente incorporado a la contienda para quitarle votos al aspirante republicano. El Departamento de Justicia también entregó a autoridades del estado de Washington una lista de votantes que presuntamente no son ciudadanos.
Abogados del Departamento de Justicia han dicho previamente que apelarán ante la Corte Suprema federal.
En su voto disidente, el juez Patrick J. Bumatay argumentó que la negativa de California a separar las boletas alienta la “violación de la ley federal”.
“California dice que no puede hacer nada para impedir el voto ilegal”, escribió Bumatay, designado por Trump. “Eso socava el interés del gobierno federal en promover la integridad electoral y evitar la dilución de los votos legales”.
Otra jueza prohíbe la intimidación de trabajadores electorales
Más tarde el viernes, una jueza federal en California le prohibió al Departamento de Justicia amenazar o coaccionar a trabajadores electorales para que dejen de procesar boletas.
La orden emitida por la jueza de distrito Trina L. Thompson, del Distrito Norte de California, fue en respuesta a una demanda presentada más temprano el viernes por sindicatos que desean impedir que el Departamento de Justicia intimide a los trabajadores electorales.
Cabe destacar que la orden de emergencia se emitió sin que el Departamento de Justicia se pronunciara en el caso.
“El día de las elecciones está a la vuelta de la esquina”, escribió Thompson, designada por Biden. “Las boletas ya han sido emitidas. Los estadounidenses ya han comenzado a votar. Los trabajadores ya han comenzado a procesar boletas. Dadas las consecuencias de la inacción, el Tribunal no ve razón para retrasar su fallo”.
Además le prohíbe al Departamento de Justicia exigir que funcionarios electorales locales separen o no cuenten boletas que el gobierno federal considere que podrían haber sido emitidas por votantes no elegibles.
“Este fallo es una victoria para los trabajadores que hacen posibles nuestras elecciones y las comunidades a las que sirven”, declaró April Verrett, presidenta del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, el viernes en la noche en un comunicado.
El principal fiscal federal en Los Ángeles, Bill Essayli, advirtió que “cualquier funcionario electoral que, a sabiendas, procese la boleta de un no ciudadano se expone a problemas jurídicos”.
El jueves, The Associated Press obtuvo citatorios emitidos a funcionarios electorales del condado de Los Ángeles. En ellos se solicita cualquier documento y comunicación relacionados con cartas enviadas en julio y octubre por funcionarios federales a autoridades electorales estatales, en las que se exponen las acusaciones sobre votantes no ciudadanos. También se busca cualquier información sobre empeños para impedir que se cuenten votos de no ciudadanos. Al menos a tres funcionarios electorales del condado de Los Ángeles se les ha pedido comparecer ante un jurado investigador el día posterior a las elecciones.
No se sabe si el Departamento de Justicia pretende presentar cargos penales contra alguien. Por lo general, el departamento no cita a personas a las que considera blancos de una investigación penal para que comparezcan ante un jurado investigador.
Grupos externos ganan acceso a la lista en disputa
En un tercer fallo del viernes, otro juez federal le ordenó al gobierno de Trump que comparta la lista de nombres en disputa con abogados de la Coalition for Humane Immigrant Rights y del Voting Rights Project de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, por sus siglas en inglés). Estos organismos quieren la lista para poder examinar quién figura en ella y evaluar su impacto en los votantes habilitados.
Será la primera vez que una organización no gubernamental tenga la oportunidad de evaluar los méritos de la lista de unas 20.000 personas. El gobierno federal apeló de inmediato la decisión el viernes por la noche.
El candidato demócrata a gobernador, Xavier Becerra, es asesor del UCLA Voting Rights Project.
Ambos grupos demandaron al Departamento de Seguridad Nacional previamente en octubre para impedir que utilice datos federales de inmigración con el fin de impugnar los padrones electorales estatales. En la demanda se mencionan ejemplos en otros estados donde se ha demostrado que los datos del gobierno federal incluyen por error a miles de ciudadanos. Se argumenta que los métodos de cotejo de datos conllevan el riesgo de privar del derecho al voto a ciudadanos o disuadirlos de votar. Además, argumentaron los demandantes, las listas podrían apuntar de manera desproporcionada a ciudadanos naturalizados que tienen derecho legal a sufragar.
El Departamento de Justicia sostiene que también hay mucho que perder si las boletas no son separadas.
“Cada boleta emitida por un votante no elegible anula el voto de un ciudadano estadounidense”, escribió en un correo electrónico Kiersten V. Pels, portavoz del departamento. “El Departamento no se disculpa por proteger esos votos”.
En una decisión por separado del 9no Circuito el viernes, pero también relacionada, un panel de jueces determinó que las investigaciones federales sobre voto ilegal de no ciudadanos permanecerán suspendidas en nueve estados hasta después del día de las elecciones.
Los jueces, todos designados por presidentes demócratas, concluyeron que las investigaciones agresivas y públicas llevaron a algunos ciudadanos a decidir no participar en actividades relacionadas con las elecciones por temor a ser señalados erróneamente.
Los jueces dijeron que las investigaciones, que indagan sobre presuntos votos ilegales en elecciones pasadas, pueden reanudarse después de que concluyan los comicios de mitad de mandato el martes.
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Swenson informó desde Nueva York; Mulvihill desde Haddonfield, Nueva Jersey.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
