Rusia liberó el miércoles a un estadounidense que llevaba más de cuatro años encarcelado, acusado de combatir como mercenario en Ucrania, en un acuerdo completado durante una visita de un enviado estadounidense de alto nivel y en un momento en que el presidente Donald Trump ha tomado una serie de medidas para beneficiar a Moscú.
Trump dijo en una publicación en Truth Social que le había pedido al presidente ruso Vladímir Putin, durante una llamada telefónica la semana pasada que liberara a Stephen Hubbard y que, a diferencia de liberaciones anteriores, la suya no había requerido nada a cambio.
“Bienvenido a casa, Stephen, es estupendo tenerte de vuelta”, declaró Trump.
Hubbard, un exmaestro de Michigan de 74 años, iba camino a casa tras una visita a San Petersburgo del enviado Steve Witkoff, quien también mantuvo conversaciones con Putin sobre la invasión de Ucrania por parte de Moscú, mientras Trump presiona a Kiev para que llegue a un acuerdo que detenga los combates.
Hubbard fue condenado en 2024 a casi siete años de prisión tras un juicio a puerta cerrada. Los fiscales afirmaron que había firmado un contrato con el ejército ucraniano después de la invasión en febrero de 2022, y que combatió hasta que fue capturado dos meses después. El gobierno de Estados Unidos bajo el gobierno de Joe Biden designó a Hubbard como detenido injustamente.
La liberación se produce en medio de medidas de Trump para beneficiar a Rusia
Witkoff, un enviado clave del gobierno de Trump que ha intentado sin éxito encaminar a Rusia y Ucrania hacia un acuerdo para poner fin a la guerra, dio las gracias a Putin por liberar a Hubbard diciéndole: “Gracias a usted, se va a casa con su familia”.
“Usted habla mucho de mi presidente, el presidente Trump, como un humanitario. Usted también es un humanitario, señor”, indicó Witkoff.
El portavoz del Kremlin Dmitry Peskov dijo a los medios rusos el miércoles que la liberación de Hubbard fue “planteada por la parte estadounidense durante cierto tiempo”, y que Putin decidió liberar al hombre por “consideraciones humanitarias”.
Añadió que los contactos generales “continúan de manera regular entre los servicios de inteligencia”.
Al hablar con reporteros después de las conversaciones, el asesor de Putin Yuri Ushakov dijo que el líder del Kremlin había indultado a Hubbard, quien tras su liberación fue llevado al aeropuerto de San Petersburgo, Pulkovo, para que Witkoff lo llevara de regreso a Estados Unidos.
Un video mostró a Witkoff y Hubbard estrechándose la mano, y al estadounidense agradeciendo al enviado.
Witkoff presentó al enviado de Putin, Kirill Dmitriev, a Hubbard y lo describió como alguien “que tuvo mucho que ver con que esto ocurriera”.
“Acabamos de reunirnos con el presidente Putin, le envía sus bendiciones y le desea cosas buenas”, añadió Witkoff.
Hubbard, un veterano de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, enseñó inglés en el extranjero y se jubiló en 2012 en Chipre, donde uno de sus hijos es un sacerdote cristiano ortodoxo. Posteriormente se mudó a Ucrania para estar con una mujer que había conocido, dijeron sus abogados, permaneciendo en el país después de que la relación terminó y viviendo allí en el momento de la invasión de Rusia en 2022.
Su caso fue asumido por abogados del bufete norteamericano Boies Schiller Flexner y del bufete ruso EPAM Law, que juntos habían representado a Marc Fogel, el maestro estadounidense liberado por Rusia el año pasado, y trabajaron para su liberación.
“Pensaban que no lo iban a volver a ver con vida, y Stephen no pensaba que iba a salir de allí con vida”, declaró Martin De Luca, uno de los abogados de Hubbard en el bufete Boies Schiller, en una entrevista sobre la familia de Hubbard. “Obviamente, están encantados, pero sienten mucho que es un milagro”.
Las relaciones entre Estados Unidos, Ucrania y Rusia atraviesan un momento fluido en el que la alianza Washington-Kiev se ve a prueba por nuevas tensiones al mismo tiempo que el gobierno de Trump ha impulsado políticas que ayudan a Putin.
Esas incluyen la decisión de Trump la semana pasada de eximir a Rusia de sanciones impuestas por un proyecto de ley que el Congreso aprobó abrumadoramente para apoyar a Ucrania. La norma, bautizada en honor del fallecido senador republicano de Carolina del Sur Lindsey Graham, apuntaba al flujo de recursos financieros que alimenta la guerra de Moscú. Ese giro se produjo después del anuncio de Trump de un acuerdo para importar combustible diésel ruso en un esfuerzo con pocas probabilidades de frenar los altos precios de la gasolina antes de las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos el próximo mes.
Witkoff se reunió con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en Noruega el martes. Se esperaba que intercambiara ideas de esa reunión, así como propuestas de colegas europeos y estadounidenses, en sus conversaciones con líderes rusos en San Petersburgo el miércoles.
Otros estadounidenses permanecen encarcelados en Rusia
Hubbard es el segundo estadounidense liberado por Rusia en aproximadamente los últimos dos meses, tras la liberación en agosto del veterano de la infantería de Marina Robert Gilman, gravemente enfermo y encarcelado por cargos disputados de agredir a un agente de policía.
Otros estadounidenses, incluidos algunos con enfermedades graves, permanecen encarcelados en Rusia. Hubbard era el único designado como detenido injustamente, aunque algunos activistas dicen que esa etiqueta debería aplicarse a otros prisioneros.
Global Reach, un grupo que trabaja para liberar a estadounidenses detenidos en el extranjero y que actualmente representa a cinco estadounidenses retenidos en Rusia, elogió la liberación pero también pidió que los otros prisioneros regresen a casa.
“Estamos agradecidos al gobierno de Trump por reunir a Stephen Hubbard con su familia, pero al mismo tiempo, sabemos que hay otras cinco familias de estadounidenses retenidos en Rusia que van a tener dificultades para entender por qué su ser querido no fue incluido en el acuerdo”, señaló Eric Lebson, el director de estrategia del grupo, en un comunicado.
Hubbard había estado encarcelado desde 2022 por cargos que Hostage Aid Worldwide, un grupo de defensa de rehenes, ha calificado de falsos.
La organización publicó en agosto una carta abierta a Trump que dijo que fue escrita por Patricia Hubbard Fox, la hermana de Hubbard, en la que ofrecía elogios a Trump pero también sostuvo que su hermano había sido sometido a “golpizas constantes, tortura y hambre” durante su detención.
“Aun así, todo lo que usted está haciendo no va a importar para mi hermano veterano estadounidense secuestrado, Stephen James Hubbard (pronto cumplirá 74), si Putin no cede y lo deja volver a casa y él muere allá arriba en una prisión nazi”, decía la carta.
Rusia reportó más arrestos de extranjeros en los últimos días. El servicio de seguridad FSB informó el miércoles que detuvo a un ciudadano alemán sospechoso de actividades mercenarias y la semana pasada anunció los arrestos de un ciudadano sueco sospechoso de sabotaje y de un periodista japonés acusado de espionaje.
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Tucker informó desde Washington; Litvinova informó desde Tallin, Estonia.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
