WASHINGTON (AP) - Con la variante ómicron en marcha, el presidente Joe Biden tiene previsto anunciar 500 millones de pruebas rápidas gratuitas para los estadounidenses, un mayor apoyo a los hospitales sometidos a presión y un redoblamiento de los esfuerzos de vacunación y refuerzo.
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En un discurso programado para el martes por la tarde, Biden detallará importantes cambios en su plan de invierno contra el COVID-19, su mano forzada por la llegada de la variante de rápida propagación, cuyas propiedades aún no son del todo conocidas por los científicos.
El mundo se enfrenta a una segunda temporada navideña consecutiva de COVID-19 cuando las familias y los amigos comienzan a reunirse. Los científicos aún no saben con certeza la gravedad de la enfermedad causada por la ómicron, pero sí saben que la vacunación debería ofrecer una fuerte protección contra la enfermedad grave y la muerte.
La Casa Blanca proporcionó detalles sobre las propuestas que Biden anunciará en su discurso.
Una de las piedras angulares del plan es la decisión de Biden de que el gobierno compre 500 millones de pruebas rápidas del coronavirus para enviarlas gratuitamente a los estadounidenses a partir de enero. La gente utilizará un nuevo sitio web para pedir sus pruebas, que luego se enviarán por correo de EE.UU. sin cargo alguno, dijo la Casa Blanca.
Esto supone un cambio importante para Biden, que anteriormente había pedido que muchos estadounidenses compraran las pruebas difíciles de encontrar por su cuenta y luego solicitaran el reembolso a su seguro médico. Por primera vez, el gobierno estadounidense enviará directamente las pruebas COVID-19 a los estadounidenses, tras más de un año de insistencia por parte de los expertos en salud pública.
Los expertos habían criticado el planteamiento inicial de Biden de "comprar primero y cobrar después" por considerarlo poco manejable y habían advertido de que Estados Unidos se enfrentaría a otra ronda de problemas con las pruebas en un momento crítico. Los defensores de las pruebas apuntan a lugares como el Reino Unido y Alemania, que han distribuido miles de millones de pruebas al público y recomiendan que la gente se haga la prueba dos veces por semana.
El gobierno federal también establecerá nuevos centros de pruebas y utilizará la Ley de Producción de Defensa para ayudar a fabricar más pruebas. El primer centro de pruebas con apoyo federal se abrirá en Nueva York esta semana. Los nuevos centros de pruebas se sumarán a los 20,000 ya disponibles. Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que están trabajando con Google para que la gente pueda encontrarlos buscando "prueba COVID gratuita cerca de mí".
Aun así, el aumento de las pruebas propuesto por Biden quedaría muy lejos de los niveles necesarios para que todos los estadounidenses se hagan la prueba al ritmo recomendado de dos veces por semana. Para ello, Estados Unidos necesitaría 2.300 millones de pruebas al mes para todas las personas mayores de 12 años, según la Fundación Familiar Kaiser, una organización sin ánimo de lucro. Eso es casi cinco veces más que el medio billón de pruebas que desplegará Biden.
En la actualidad, EE.UU. puede realizar unos 600 millones de pruebas al mes, de las cuales la mitad corresponden a pruebas caseras, según investigadores de la Universidad Estatal de Arizona.
Otro aspecto del plan de Biden es que está preparado para desplegar 1,000 soldados adicionales con conocimientos médicos para ayudar a los hospitales que se vean afectados por el aumento del virus. Además, está enviando inmediatamente personal médico federal a Michigan, Indiana, Wisconsin, Arizona, New Hampshire y Vermont. También hay planes para preparar más ventiladores y equipos de protección de la reserva nacional, ampliando los recursos de los hospitales.
Como respaldo, la Agencia Federal de Gestión de Emergencias desplegará cientos de ambulancias y equipos de paramédicos para que, si un hospital se llena, puedan transportar a los pacientes a camas abiertas en otros centros. Las ambulancias ya se dirigen a Nueva York y Maine, y los equipos de paramédicos a New Hampshire, Vermont y Arizona.
Pero la vacunación sigue siendo la principal defensa, ya que puede evitar la enfermedad en primer lugar. El gobierno apoyará múltiples centros de vacunación y proporcionará cientos de personal para administrar las vacunas. Las nuevas normas facilitarán el trabajo de los farmacéuticos a través de las fronteras estatales para administrar una gama más amplia de vacunas.
Para los que ya están totalmente vacunados, se ha demostrado en pruebas de laboratorio que las vacunas de refuerzo proporcionan una fuerte protección contra la ómicron.
Aunque abundan los informes de casos de ruptura, los datos muestran que las personas vacunadas que se infectan tienen muchas menos probabilidades de sufrir una enfermedad grave que conduzca a la hospitalización o a la muerte. A los no vacunados, Biden planea hacerles una severa advertencia de que están arriesgando sus vidas y las de sus seres queridos.
En un avance del discurso de Biden, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, dijo en la rueda de prensa del lunes que el presidente demócrata no planea imponer ningún bloqueo y que, en cambio, animará a la gente a vacunarse y, si cumplen los requisitos, a recibir sus vacunas de refuerzo.
Algunos destacados expertos dijeron que el plan de Biden es un paso en la dirección correcta, pero que el presidente no ha ido lo suficientemente lejos para tratar de adelantarse al virus, dados los riesgos de infecciones y de que los hospitales se vean desbordados.
"No sé si las medidas que se proponen van a ser adecuadas", dijo el doctor Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Baylor College of Medicine de Houston.
Hotez dijo que el gobierno podría ir un paso más allá autorizando una segunda vacuna de refuerzo para los trabajadores de la salud a fin de prevenir infecciones que dejarían de lado a los médicos cuando se necesitan todas las manos.
El Dr. Eric Topol, profesor de medicina molecular en Scripps Research en La Jolla, California, dijo que la administración "finalmente ve la luz" en las pruebas con el plan de Biden de enviar 500 millones de pruebas, pero el tipo de prueba que se proporciona es importante en un momento en que la enfermedad puede propagarse rápidamente.
"No tenemos el control de esta pandemia aquí", dijo Topol. "Tenemos que poner toda la carne en el asador, y todavía no lo estamos haciendo".
Topol dijo que el gobierno podría redefinir "totalmente vacunado" como tres inyecciones en lugar de dos de las vacunas de Pfizer y Moderna, Biden podría ordenar a la Administración Federal de Aviación que prohíba viajar en avión a las personas que no están totalmente vacunados, y el gobierno podría utilizar su autoridad para aumentar la producción de mascarillas de alta calidad para su distribución gratuita.
"Hay una falta de audacia", dijo Topol. "Estoy decepcionado".
Los científicos afirman que ómicron se propaga con más facilidad que otras cepas de coronavirus, incluida la delta. Supuso casi tres cuartas partes de las nuevas infecciones en Estados Unidos la semana pasada.
Subrayando el alcance del virus, la Casa Blanca dijo a última hora del lunes que Biden había estado en estrecho contacto con un miembro del personal que más tarde dio positivo por COVID-19. El empleado pasó unos 30 minutos cerca del presidente en el Air Force One el viernes. El miembro del personal, que estaba totalmente vacunado y reforzado, dio positivo el lunes, dijo Psaki.
Psaki dijo que Biden ha dado negativo en dos ocasiones desde el domingo y que volverá a hacerse la prueba el miércoles. Citando las orientaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Psaki dijo que Biden no necesitaba estar en cuarentena y que continuaría con su programa habitual.
En la ciudad de Nueva York, casi 42,600 personas dieron positivo desde el miércoles hasta el sábado, en comparación con menos de 35,800 en todo el mes de noviembre.
La ciudad nunca había tenido tantas personas que dieran positivo en un periodo de tiempo tan corto desde que las pruebas están ampliamente disponibles.
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Los periodistas de Associated Press Matthew Perrone, Darlene Superville y Zeke Miller contribuyeron a este informe.
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