WASHINGTON (AP) — La economía estadounidense tuvo el año pasado su mayor crecimiento desde la presidencia de Ronald Reagan, recuperándose con fuerza de la breve pero devastadora recesión ocasionada por la pandemia del coronavirus.
El producto interno bruto de la nación, su producción total de bienes y servicios, creció un 5.7% en 2021. Fue el mayor crecimiento en un año natural desde el aumento del 7.2% registrado en 1984 tras una recesión anterior. La economía terminó el año creciendo a un inesperado ritmo anual del 6.9% entre octubre y diciembre, a medida que las empresas reponían sus inventarios, informó el jueves el Departamento de Comercio.
"Esto demuestra que la economía estadounidense ha aprendido a adaptarse a las nuevas variantes y sigue produciendo", dijo Beth Ann Bovino, economista jefe de Standard & Poor's Global Ratings.
Apretada por la inflación y todavía atenazada por el número de casos de COVID-19, se espera que la economía se ralentice este año. Muchos economistas han rebajado sus previsiones para el actual trimestre de enero-marzo, reflejando el impacto de la variante ómicron. Y para todo el año 2022, el Fondo Monetario Internacional ha pronosticado que el crecimiento del PIB de la nación se ralentizará hasta el 4%.
Muchos negocios estadounidenses, especialmente restaurantes, bares, hoteles y locales de ocio, siguen bajo la presión de la variante ómicron, que ha mantenido a millones de personas encerradas en casa para evitar las aglomeraciones. El gasto de los consumidores, principal motor de la economía, puede verse aún más frenado este año por la pérdida de las ayudas gubernamentales a los hogares, que alimentaron la actividad en 2020 y 2021, pero que han expirado en su mayoría.
Además, la Reserva Federal dejó claro el miércoles que planea subir los tipos de interés varias veces este año para luchar contra la inflación más alta en casi cuatro décadas. Esas subidas de tipos encarecerán los préstamos y quizá ralenticen la economía este año.
El crecimiento del año pasado fue impulsado por un aumento del 7.9% en el gasto de los consumidores y del 9.5% en la inversión privada.
En los tres últimos meses de 2021, el gasto de los consumidores aumentó a un ritmo anual más moderado del 3.3%. Sin embargo, la inversión privada se disparó un 32%, impulsada por el aumento de los inventarios de las empresas, que se abastecieron para satisfacer la mayor demanda de los clientes. El aumento de los inventarios, de hecho, representó el 71% del crecimiento del cuarto trimestre.
La sorpresa al alza se produjo en gran medida por el aumento de los inventarios, y los detalles no son tan fuertes como el titular podría sugerir", dijo Kathy Bostjancic, economista financiera jefe de Oxford Economics en Estados Unidos, en una nota de investigación.
En una declaración, el presidente Joe Biden dijo: "Por fin estamos construyendo una economía estadounidense para el siglo XXI, con el crecimiento económico más rápido en casi cuatro décadas, junto con el mayor año de crecimiento del empleo en la historia de Estados Unidos".
Tras la recesión pandémica de 2020, se esperaba un saludable repunte para 2021. El PIB se había contraído un 3.4% en 2020, la mayor caída en un año completo desde un desplome del 11.6% en 1946, cuando la nación se estaba desmovilizando tras la Segunda Guerra Mundial. El estallido del COVID en marzo de 2020 había llevado a las autoridades a ordenar cierres y a las empresas a cerrar bruscamente o a reducir el horario. Los empresarios recortaron la friolera de 22 millones de puestos de trabajo. La economía se hundió en una profunda recesión.
Pero los tipos de interés superbajos, las enormes inyecciones de ayuda gubernamental -incluyendo cheques de $1,400 dólares para la mayoría de los hogares y, finalmente, la generalización de las vacunas reactivaron la economía. Muchos consumidores recuperaron la confianza y los medios financieros para salir a gastar de nuevo.
El resurgimiento de la demanda fue tan fuerte, de hecho, que cogió a las empresas desprevenidas. Muchas se esforzaron por adquirir suficientes suministros y trabajadores para satisfacer el rápido aumento de los pedidos de los clientes.
Dado que muchas personas trabajan ahora a distancia, la escasez se agudizó especialmente en el caso de los productos solicitados para los hogares, desde los electrodomésticos hasta los artículos deportivos y los equipos electrónicos. Y con la escasez de chips para ordenadores, los concesionarios de automóviles se quedaron desesperadamente cortos de vehículos.
Las fábricas, los puertos y los almacenes de carga se vieron desbordados, y las cadenas de suministro se enredaron. La inflación comenzó a acelerarse. En los últimos 12 meses, los precios al consumo se dispararon un 7%, la inflación interanual más rápida desde 1982. Los alimentos, la energía y los automóviles fueron algunos de los artículos cuyos precios se dispararon más.
A finales del año pasado, la economía empezó a mostrar signos de fatiga. Las ventas al por menor, por ejemplo, cayeron un 1.9% en diciembre. Y el sector manufacturero se ralentizó en diciembre hasta su nivel más bajo en 11 meses, según el índice manufacturero del Institute for Supply Management.
El periodista de AP Zeke Miller contribuyó a este informe.
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