Tres hermanos que murieron en un estanque congelado en Texas se sumaron a las decenas de decesos en Estados Unidos como resultado de una ola de frío intenso, mientras las cuadrillas trabajaban el martes a marchas forzadas por atender los cientos de miles de cortes de electricidad en el sur del país y los meteorólogos advierten que el clima invernal podría empeorar.
El intenso frío se prolongó tras el paso de una enorme tormenta que dejó caer grandes cantidades de nieve en una franja de más de 2.100 kilómetros (1.300 millas) desde Arkansas hasta Nueva Inglaterra y dejó varias partes del sur cubiertas de hielo.
Las bajas temperaturas llegaron el martes hasta los estados sureños de Tennessee, Arkansas y Carolina del Norte, y se pronostica que vuelvan a bajar durante la noche. Se tiene previsto que varias partes del norte de Florida alcancen los -3,9 °C (25 °F) entre las últimas horas del martes y las primeras del miércoles.
El sistema de aviación del país volvía a la normalidad después de un fin de semana en que más de 17.000 vuelos fueron cancelados. El lunes fueron cancelados alrededor de 6.300 vuelos en Estados Unidos y otros 2.500 el martes, de acuerdo con FlightAware, una empresa de seguimiento y datos de tráfico aéreo. Se anticipa que menos de 500 sean cancelados el miércoles.
Bajas temperaturas sin precedentes
Los pronósticos indican que las condiciones invernales empeoren el viernes y el sábado en la mitad oriental de Estados Unidos. El servicio meteorológico nacional indicó que otra tormenta invernal podría afectar distintas partes de la costa este este fin de semana y se pronosticaban más récords de temperaturas bajas en partes tan al sur como Florida.
“Esta puede ser la temperatura más baja que se haya registrado en varios años en algunos lugares y la mayor duración del frío en varias décadas”, advirtió el martes el Centro de Predicción del Tiempo de la agencia.
Las cuadrillas de servicios públicos trabajaban a marchas forzadas para restaurar la electricidad en más de 410.000 hogares y negocios hasta la noche del martes. Más de la mitad de los cortes fueron en Tennessee y Mississippi, donde las temperaturas podrían alcanzar su punto más bajo hacia el final de la semana. En Nashville, los pronósticos indican que la temperatura mínima del viernes caiga a -15,6 °C (4 °F), mientras que en Oxford, en el norte de Mississippi, podría alcanzar los -12,2 °C (10 °F), según el Servicio Meteorológico Nacional.
Decenas de fallecimientos
Autoridades de los estados afectados reportaron al menos 50 muertes.
Tres hermanos, de 6, 8 y 9 años de edad, murieron el lunes después de caer a través del hielo en un estanque privado cerca de Bonham, Texas, informó el jefe de policía del condado de Fannin, Cody Shook, el martes. La madre de los niños dijo que corrió hacia el lago congelado y trató desesperadamente de sacar a sus hijos del agua, pero el hielo seguía rompiéndose.
“Gritaban pidiéndome que los ayudara”, relató Cheyenne Hangaman a The Associated Press. “Los vi a todos luchar, luchar por mantenerse sobre el agua. Vi como todos ellos lucharon”.
Decenas de condados de Mississippi necesitan de agua embotellada, mantas, lonas, combustible y generadores, y la Guardia Nacional del estado utiliza aeronaves para entregar suministros a las comunidades más afectadas, dijo el martes el gobernador Tate Reeves.
Jean Kirkland utilizó el martes un encendedor y papel para prender su estufa. Su vecindario de Lexington, Mississippi, se quedó sin electricidad el domingo, y Kirkland y su hija han dependido de una estufa y de un par de calentadores de gas para mantenerse calientes.
“Cuando te acostumbras a ciertas cosas, las extrañas cuando no están”, afirmó Kirkland, que ha tenido que arreglárselas sin agua caliente ni luces durante la noche.
Las autoridades de salud advierten contra el uso de estufas de gas para calentar una vivienda, ya que pueden emitir gases que aumentan el riesgo de intoxicación por monóxido de carbono, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus iniciales en inglés). En Luisiana se reportó al menos una muerte por monóxido de carbono, según el departamento de salud del estado.
El sistema de escuelas públicas más grande de Carolina del Norte ordenó que las escuelas permanezcan cerradas el miércoles. El sistema escolar del condado de Wake señaló en Facebook que se tomó la decisión “debido a la amenaza continua de hielo negro”.
Miles de residentes sin luz en Nashville
Había más de 110.000 cortes de electricidad en Nashville, Tennessee, y comunidades vecinas el martes. Nashville Electric Service dijo en una publicación en redes sociales que había enviado a más de 740 trabajadores para restaurar la electricidad.
Las autoridades de Nashville dijeron que casi 440 personas pasaron la noche del lunes en centros comunitarios utilizados como refugios temporales, mientras que 1.400 más se quedaron en refugios para personas sin hogar del área. Muchos residentes reservaron habitaciones en hoteles locales.
Cuando una gigantesca tormenta invernal se abatió sobre el noreste y partes del sur durante el fin de semana, Lisa Patterson planeó quedarse en la casa de su familia en Nashville.
Pero después de que ella y su esposo se quedaron sin electricidad, los árboles cayeron sobre su entrada y su estufa de leña no fue suficiente para combatir las temperaturas gélidas, la pareja y su perro tuvieron que ser rescatados y llevados a un refugio con calefacción.
“He estado atrapada por la nieve durante casi tres semanas sin poder subir y bajar por mi entrada debido a la nieve. Estoy preparada para eso. Pero esto no tuvo precedentes”, expresó Patterson.
En Kentucky, el gobernador Andy Beshear advirtió que las temperaturas podrían ser tan frías que apenas 10 minutos fuera “podrían resultar en congelación o hipotermia”.
En la ciudad de Nueva York, las autoridades dijeron que 10 personas fueron encontradas sin vida a la intemperie durante el gélido fin de semana. Se reportaron más muertes en una docena de estados. Entre ellas, dos personas atropelladas por barredoras de nieve en Massachusetts y Ohio, dos adolescentes que fallecieron mientras se deslizaban en trineo en Arkansas y Texas y un hombre cuyo cuerpo fue encontrado dentro de una residencia sin calefacción en el área de Indianápolis.
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Bynum informó desde Savannah, Georgia, Bates desde Lexington, Mississippi, y Hall desde Nashville, Tennessee. Periodistas de Associated Press en todo Estados Unidos contribuyeron a este despacho.