Cientos de agentes federales acudieron a una extensa planta donde Hyundai fabrica vehículos eléctricos en Georgia y detuvieron a 475 personas, la mayoría de ellas ciudadanos surcoreanos.
Esta es la más reciente de una larga serie de redadas en lugares de trabajo realizadas como parte de la agenda de deportación masiva del gobierno del presidente Donald Trump. Pero la del jueves es especialmente distintiva debido a su gran magnitud y al hecho de que realizó en un sitio de fabricación que los funcionarios estatales han considerado desde hace mucho tiempo como el mayor proyecto de desarrollo económico de Georgia.
La detención de ciudadanos surcoreanos también la distingue, ya que rara vez son detenidos en operaciones de aplicación de la ley de inmigración en comparación con otras nacionalidades.
En un video publicado el sábado por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) se muestra una caravana de vehículos llegando al sitio y agentes federales ordenando a los trabajadores que se alineen afuera. A algunos detenidos se les ordenó poner las manos contra un autobús mientras eran cacheados y luego esposados en las muñecas, tobillos y cintura. Otros tenían bridas de plástico en las muñecas mientras abordaban un autobús de transferencia de reclusos de Georgia.
Estas son algunas de las cosas que hay que saber sobre la redada y las personas afectadas:
Los trabajadores detenidos
El ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, dijo el sábado que había más de 300 surcoreanos entre las 475 personas detenidas.
Algunos de ellos trabajaban para la planta de baterías operada por HL-GA Battery Co., una empresa conjunta de Hyundai y LG Energy Solution cuya inauguración está programada para el próximo año, mientras que otros habían sido empleados por contratistas y subcontratistas en el sitio de construcción, según Steven Schrank, el principal agente de Investigaciones de Seguridad Nacional de Georgia.
Dijo que algunos de los trabajadores detenidos habían cruzado ilegalmente la frontera de Estados Unidos, mientras que otros habían entrado al país legalmente, pero tenían visas vencidas o habían ingresado con una exención de visa que les prohibía trabajar.
Sin embargo, un abogado de inmigración que representa a dos de los trabajadores detenidos dijo que sus clientes llegaron de Corea del Sur en virtud de un programa de exención de visa que les permite viajar por turismo o negocios por estancias de 90 días o menos sin obtener una visa.
El abogado Charles Kuck dijo que uno de sus clientes había estado en Estados Unidos por un par de semanas, mientras que el otro había permanecido en el país por unos 45 días, agregando que planeaban regresar a casa pronto.
Entre los detenidos también está un residente permanente legal que fue mantenido bajo custodia por tener un historial previo relacionado con delitos de armas de fuego y drogas, ya que cometer un crimen de “depravación moral” puede poner en peligro su estatus, dijo el sábado Lindsay Williams, funcionario de asuntos públicos del ICE.
Williams negó los informes de que hubo ciudadanos estadounidenses detenidos en el sitio, ya que “una vez que los ciudadanos se han identificado, no tenemos autoridad”.
Hyundai Motor Company dijo el viernes en un comunicado que, hasta donde sabía, ninguno de sus empleados había sido detenido y que está revisando sus prácticas para asegurarse de que los proveedores y subcontratistas cumplan con las leyes laborales de Estados Unidos. LG dijo a The Associated Press que no podía confirmar de inmediato cuántos de sus empleados o trabajadores de Hyundai habían sido detenidos.
El gobierno de Corea del Sur expresó su “preocupación y pesar” por la operación dirigida contra sus ciudadanos y ha enviado diplomáticos al sitio.
“Las actividades comerciales de nuestros inversores y los derechos de nuestros ciudadanos no deben ser infringidos injustamente en el proceso de aplicación de la ley de Estados Unidos”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Lee Jaewoong, en una declaración televisada desde Seúl.
La mayoría de las personas detenidas han sido trasladadas a un centro de detención de inmigrantes en Folkston, Georgia, cerca de la línea estatal de Florida. Ninguno de ellos ha sido acusado aún de ningún delito, dijo Schrank, pero la investigación está en curso.
Familiares y amigos de los detenidos tenían dificultades para localizarlos o averiguar cómo ponerse en contacto con ellos, dijo el sábado James Woo, director de comunicaciones del grupo de defensa Asian Americans Advancing Justice-Atlanta, en un correo electrónico.
Woo agregó que muchos de los familiares estaban en Corea del Sur porque gran parte de los detenidos estaban en Estados Unidos solo por motivos de negocios.
La redada es resultado de una investigación de varios meses
La redada fue el resultado de una investigación de varios meses sobre acusaciones de contratación ilegal en el sitio, dijo Schrank.
En una orden de registro y declaraciones juradas relacionadas, los agentes revisaron todo, desde expedientes de empleo de trabajadores actuales y anteriores y tarjetas de registro de entrada y salida hasta videos y fotos de los trabajadores.
En los registros judiciales presentados esta semana se indica que los fiscales no saben quién contrató a los que calificaron como “cientos de extranjeros ilegales”. La identidad de la “empresa o contratista real que contrata a los extranjeros ilegales se desconoce actualmente”, escribió el jueves la fiscalía en un documento judicial.
El extenso sitio de fabricación
La redada se realizó en un sitio de fabricación ampliamente considerado como uno de los más grandes y de mayor perfil de Georgia.
Hace un año, Hyundai Motor Group comenzó a fabricar vehículos eléctricos en la planta, que tiene un valor de 7.600 millones de dólares. Actualmente, el sitio emplea a unas 1.200 personas en un área mayormente rural a unos 40 kilómetros (25 millas) al oeste de Savannah.
Los agentes se centraron específicamente en una planta adyacente que aún está en construcción, en la que Hyundai se asoció con LG Energy Solution para producir baterías que alimentan los vehículos eléctricos.
El sitio de Hyundai está en el condado de Bryan, cuya población aumentó en más de una cuarta parte a principios de la década de 2020 y se situó en casi 47.000 residentes en 2023, el año más reciente del que hay datos disponibles. La población asiática del condado pasó del 1,5% en 2018 al 2,2% en 2023, y el crecimiento se produjo principalmente entre personas de ascendencia india, según cifras de la Oficina del Censo.
La redada fue la “mayor operación de aplicación de la ley en un solo sitio”
Desde granjas y sitios de construcción hasta restaurantes y talleres de reparación de automóviles, ha habido una amplia gama de redadas en lugares de trabajo durante esta administración. Pero la mayoría han sido más pequeñas, entre ellas, una redada efectuada el mismo día que la de Georgia, en la que los agentes federales detuvieron a decenas de trabajadores de un fabricante de bocadillos en Cato, Nueva York.
Otra de las redadas recientes de alto perfil es la que se realizó en julio en una granja de marihuana legal al noroeste de Los Ángeles. Más de 360 personas fueron arrestadas en una de las redadas más grandes desde que Trump asumió el cargo. Otra tuvo lugar en una planta de producción de carne en Omaha, Nebraska, en la que decenas de trabajadores fueron detenidos.
Schrank describió la de Georgia como la “mayor operación de aplicación de la ley en un solo sitio” en las dos décadas de historia de la agencia.
La mayoría de las personas detenidas son coreanas. Durante el período de 12 meses que terminó el 30 de septiembre de 2024, solo 46 coreanos fueron deportados entre las más de 270.000 personas expulsadas de todas las nacionalidades, según el ICE.
Miembros de la comunidad y defensores tienen reacciones mixtas
Kemp y otros funcionarios republicanos de Georgia, que habían cortejado a Hyundai y celebrado la apertura de la planta de vehículos eléctricos, emitieron declaraciones el viernes, diciendo que se esperaba que todos los empleadores del estado cumplieran con la ley.
La organización de defensa legal sin fines de lucro Asian Americans Advancing Justice-Atlanta describió la redada como “inaceptable” en una declaración conjunta.
“Nuestras comunidades saben que los trabajadores detenidos en Hyundai son personas comunes que tratan de alimentar a sus familias, construir comunidades más fuertes y trabajar para un futuro mejor”, se lee en la declaración.
Sammie Rentz abrió el supermercado Viet Huong a menos de 4,8 kilómetros (3 millas) del sitio de Hyundai hace seis meses y dijo que le preocupa que el negocio no se recupere después de que sus ventas cayeron drásticamente desde la redada.
“Estoy preocupado. Los coreanos son personas muy orgullosas, y apuesto a que no agradecen lo que acaba de suceder. Me preocupa que huyan, o que comiencen una estrategia de salida”, dijo.
Tanya Cox, residente de Ellabell que vive a menos de 1,6 kilómetros (una milla) del sitio de Hyundai, dijo que no tenía ninguna queja contra los ciudadanos coreanos u otros trabajadores inmigrantes en el sitio. Pero pocos vecinos estaban empleados allí, y sentía que se debieron asignar más trabajos de construcción en la planta de baterías a los residentes locales.
“No veo cómo es que ha traído muchos empleos a nuestra comunidad o a las comunidades cercanas”, dijo Cox.
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El reportero de la AP Mike Schneider en Orlando, Florida, contribuyó a este informe.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.