NASHVILLE, Tennessee, EE.UU. (AP) — El republicano Matt Van Epps ganó el martes una elección especial seguida a nivel nacional en Tennessee para un escaño en la Cámara de Representantes federal, manteniendo el control de su partido en el distrito conservador con la ayuda del presidente Donald Trump. Pero el margen de victoria comparativamente estrecho alimentó las esperanzas demócratas para las elecciones de mitad de periodo del próximo año, en las que el partido busca un camino de regreso al poder en Washington.
Van Epps, un veterano militar y excomisionado de servicios generales del estado de Nashville, derrotó a la representante estatal demócrata Aftyn Behn para representar al 7mo distrito legislativo.
Con el 99% de los votos contabilizados, Van Epps llevaba una ventaja de unos 9 puntos porcentuales. El anterior republicano que ocupó el escaño ganó por 21 puntos el año pasado, y Trump ganó el distrito por 22 puntos.
Behn, quien se postuló abiertamente como una progresista, obtuvo un gran margen en el condado de Davidson, que es el condado más demócrata del distrito y hogar de Nashville. Pero Van Epps ganó el resto del distrito, incluyendo muchos condados profundamente republicanos en todo el centro de Tennessee, tras alinearse estrechamente con Trump.
"Los políticos que se alejan del presidente o abandonan las políticas de sentido común que el pueblo estadounidense nos dio un mandato rotundo lo hacen bajo su propio riesgo", dijo Van Epps en su fiesta de victoria. "No importa lo que digan los expertos de D.C. o los medios progesistas, este es el partido de Trump. Estoy orgulloso de ser parte de él y no puedo esperar para comenzar a trabajar".
Trump felicitó a Van Epps en una publicación en redes sociales, diciendo que ganó incluso aunque "los demócratas de la izquierda radical le lanzaron todo".
En su propio evento de campaña, Behn subió al escenario con una explosión de energía, cantando "9 to 5" de Dolly Parton en un traje con pedrería al estilo del oeste. A pesar de no lograr la victoria, Behn dijo que el resultado fue "el comienzo de algo" poderoso.
Ella señaló que los republicanos redibujaron el distrito hace tres años para dificultar que los demócratas ganaran, y “nadie en Washington creía que podríamos llegar tan cerca”.
“Esta noche no es el final. Es el comienzo de un próximo capítulo de la política de Tennessee y de Estados Unidos: uno de posibilidad, uno de poder y uno de progreso para la gente que amamos”, dijo Behn.
El presidente del Comité Nacional Demócrata, Ken Martin, dijo que los republicanos deberían estar "temblando" de cara a las elecciones de mitad de periodo, que determinarán el control del Congreso.
"Lo que sucedió esta noche en Tennessee deja claro: los demócratas están a la ofensiva y los republicanos están contra las cuerdas" , dijo Martin en un comunicado.
La votación especial movió mucho dinero
Van Epps se benefició de casi 1,7 millones de dólares en gastos de MAGA Inc., según un memorando del grupo alineado con Trump, con casi la mitad destinada a publicidad digital dirigida a personas que ven videos en línea. Fue la primera vez que la organización gastó dinero en una campaña desde la carrera presidencial del año pasado, reflejando la importancia desproporcionada de la elección especial.
El presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, y el presidente nacional republicano, Joe Gruters, ofrecieron discursos a sus partidarios en Tennessee el lunes. Trump se dirigió a una multitud en un mitin en el estado por teléfono y más tarde en el día realizó un tele-mitin para Van Epps, su segundo de la elección general.
Chip Saltsman, estratega político y expresidente del partido estatal de Tennessee, dijo que los republicanos tardaron en organizarse después de una primaria competitiva.
"En Tennessee, ha pasado mucho tiempo desde que pensamos en vencer a los demócratas", dijo Saltsman. "Ha sido mucho más importante vencer a los republicanos en una primaria".
"Esta vez", agregó, "tuvimos que prestar atención".
Los líderes republicanos esperaban una victoria convincente para desbaratar las afirmaciones demócratas de que incluso los distritos republicanos están ahora en juego mientras Trump lucha con bajos índices de popularidad y una insatisfacción económica persistente. Además, los demócratas ganaron recientemente por amplios márgenes en Nueva Jersey, Virginia y otros lugares.
Behn tuvo su propio apoyo nacional, y el House Majority PAC invirtió un millón de dólares en su campaña. El presidente del partido, Ken Martin, visitó para hacer campaña por Behn, y la ex vicepresidenta Kamala Harris participó en el inicio de un recorrido de campaña mientras estaba en Nashville en una gira de libros. El ex vicepresidente Al Gore y la representante estadounidense Alexandria Ocasio-Cortez encabezaron un mitin virtual para ella el lunes por la noche.
Van Epps se mantuvo cerca de Trump
Los legisladores estatales republicanos redibujaron el 7mo distrito y otros dos en 2022 para ayudar a evitar que Nashville, de tendencia progresista, elija a otro demócrata al Congreso. Solo alrededor de 1 de cada 5 votantes en el distrito, que abarca 14 condados, están en la ciudad.
El escaño quedó vacante cuando el exrepresentante republicano Mark Green se retiró este verano. La elección a un único puesto se llevó a cabo en un momento inusual, con la votación anticipada terminando el día antes de Acción de Gracias y el día de las elecciones el martes siguiente.
Van Epps se alineó con el presidente lo más estrechamente posible, diciéndole durante el tele-mitin de noviembre: "Te respaldaré al 100%". Ganó una primaria concurrida por un amplio margen en octubre con un respaldo tardío de Trump.
Behn centró su campaña en críticas encendidas a las políticas económicas que, según ella, priorizan a las personas ricas y las corporaciones, incluidas las tarifas y la ley de presupuesto y gasto de Trump, ambas apoyadas por Van Epps.
Pero los republicanos respondieron con un chaparrón constante de anuncios que empleaban las propias palabras de Behn en su contra en la publicidad, como cuando se describió a sí misma como una "radical" e hizo comentarios duros sobre Nashville y sus atracciones turísticas.
El partidario de Trump Anthony Bordonaro, de 37 años, dijo el martes que quiere que las políticas del presidente avancen, pero señaló esos comentarios contra Nashville como una motivación adicional para votar por Van Epps .
"Simplemente no me gustó lo que estaba escuchando sobre que a la otra candidata no le gustaba Nashville", dijo.
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La periodista de Associated Press, Meg Kinnard, en Columbia, Carolina del Sur, contribuyó.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.